En del ord har längre historia än andra. Kognitiv som i kognitiv beteendeterapi (förkortas ofta KBT), kognitivt och kognition används ibland i både tal och skrift. Det är ett ganska modernt ord, jämfört med många andra i vårt språk. Vad betyder det egentligen? Utan att varken förenkla eller komplicera, är det här ordet ett samlingsbegrepp för beteenden som är avsiktliga. Det utesluter alltså beteenden som reflexer och känslor, som oftast antas uppstå utan avsikt. Kognitiva beteenden inkluderar därmed bland annat viljestyrda rörelser, försök att förstå sensorisk information, att framkalla minnen samt att välja och anpassa beteenden.
Det vi kallar för intelligens motsvarar i mycket hög grad att utföra kognitivt arbete. Att göra bedömningar av sensorisk information, är ett annat sätt att beskriva det. Var och en inser att den beskrivningen rymmer väldigt mycket, som till exempel att tolka ljud och samband samt hur starkt eller svagt ett samband är. Exempelvis är det visserligen sant att det finns ett samband mellan försäljningen av glass och vissa kalendermånader. Kognitivt arbete krävs för att identifiera detta samband. Kognitivt arbete med högre svårighetsgrad krävs för att förstå att det förvisso finns ett sådant samband, men att det är svagt och att ett starkare samband finns mellan glassförsäljningen och utomhustemperaturen.
Kognition är något annat än sådan fysisk obehaglig stimuli som ofta uppstår när skrämmande tankar framstår som alldeles sanna: svettningar, förhöjd puls, värk och svårigheter att andas – det som ofta uppstår när vi blandar ihop tankar med verklighet. En alldeles central del av behandling med kognitiva förtecken, är därför att träna förmågan att distansera sig från tankar, vilket är en kognitiv förmåga.
Metakognition innebär kognitioner om kognitioner och exempelvis att tänka om sitt eget tänkande. Det är en mycket värdefull färdighet som, så vitt vi hittills vet, skiljer oss från andra djur. Eftersom hjärnan rymmer så väldigt många och inte sällan motstridiga tankar, är det för varje individ alldeles nödvändigt att välja bort en mycket stor andel av sina tankar och rikta sin uppmärksamhet mot blott en liten andel av tankarna. Att istället ägna sig åt tankar som är osanna, är en mycket vanlig orsak till det som kallas för att må dåligt.
